姜媪死死抓着英浮的手，浑身止不住地发颤，从冰凉的指尖一路抖到绷紧的肩膀，纵是拼尽全力，也压不住那股从骨子里透出来的慌。
  她声音轻得近乎呢喃，“英浮，他……他走了。”
  英浮二话不说，伸手将她狠狠揽进怀里，大掌牢牢按住她的后脑勺，把她的脸深深按在自己胸口。
  他自己的心跳快得惊人，胸腔里翻涌着难言的情绪，可落在她背上的手却稳得异常，一下一下轻拍着，动作轻柔又笃定，给她唯一的支撑。
  “他真的不在了。”姜媪的声音闷在他温热的胸口，带着浓重的鼻音，湿意浸透了他的铠甲，堵得人喘不过气。
  她双手死死握着他的手，他微微低下头，下巴轻轻抵在她的发顶，缓缓闭上了眼。
  这些日夜，皇帝总摒退左右，手把手教她剖析朝堂局势，教她权谋算计，教她御人之道，教她在这深宫里最残酷的生存之法。
  那些晦涩冰冷的东西，她学得似懂非懂，却一字一句都刻在了心里。她曾无数次暗自疑惑，陛下坐拥众多皇子，满朝文武，身边从不缺可用之人，为何偏偏要将这些帝王心术，教给她一个无依无靠的小宫女。
  直到此刻，她才彻彻底底明白。
  陛下心里清楚，他那些看似亲近的皇子，各怀心思的大臣，没有一个人，会拼尽全力护住，在青阳为质十年，在朝中毫无根基的英浮。
  唯有她，唯有她会拼了命去护。
  皇帝临终前，把每个皇子的后路都铺得明明白白。对荒唐半生的太子，他留了最后一句“保全太子”，留他一条性命；对聪慧出众的老四，他给了虚职，明里暗里断了他的贪念，护他一世安稳；对有勇无谋的老六，他定下守疆藩王的归宿，让他各得其所；就连年纪尚小的老八，他也轻声叮嘱，说那孩子构不成威胁，留他平安顺遂。
  每一个人，他都细细考量；每一条路，他都精心安排。这位帝王在生命最后的时光里，把这辈子欠下的亏欠，一笔一笔，能还的都还了；还不清的，便尽数托付给了她，托付给了英浮。
  恍惚之间，姜媪眼前骤然浮现出故国父皇的身影。褒国城破那日，父皇也是这样，默默为她和皇兄铺好所有退路，安排好一切后事。他独自守在宫门前，万箭穿心而过，嘴唇拼命张合，似在拼尽全力喊着什么，可她被人护着逃离，终究什么也听不见。
  若是父皇还在，会不会也这般，耐心教她朝堂权谋，教她立身保命？父皇临终，也是这般，拼尽最后力气，为她扫尽前路荆棘。
  她不敢再往下想，心口像是被一只手狠狠攥住，疼得喘不过气，眼泪汹涌而出。
  “阿媪。”英浮的声音从她头顶传来，“没事了，我来了。有我在，你还有我，往后一切，都有我。”
  姜媪没有应声，只是把脸更深地埋在他温暖的怀里，原本攥得死紧的手，先是微微松开，随即又更用力地攥紧他的双手。
  英浮一动不动，任由她宣泄所有情绪，任由她抓着、靠着。殿内只剩那一盏孤灯，昏黄柔和的光晕裹着两人，将他们的影子投在墙壁上，紧紧依偎，融成一体，远处，更鼓沉沉敲响一声，悠远又沉闷，划破深宫的寂静。
  靠在他安稳温暖的怀里，姜媪浑身的颤抖，终于一点点平息下来。
  ———
  皇帝驾崩、太子自戕的消息，断不能外泄。
  英浮当即下令，封锁乾安宫，对外宣称皇帝病重静养，一概人等，不得探视。
  殿内内侍、宫女、太医尽数扣在宫中，隔绝内外，半步不得踏出。
  霍家军即刻接管九门防务，禁军中由皇后安插的将领，尽数撤换，由田蒙暂代禁军统领之职。
  一切动作，都在天亮前完成。
  消息多封锁一刻，他便多一分喘息，多一分主动权。
  待到天光微亮，召英晊入宫。
  那卷明黄密旨摊开在案上，英晊一字一句看罢，整个人僵在原地，久久未动。殿内静得落针可闻，他才哑声开口：“父皇临终前，还说了什么？”
  英浮没有瞒他：“他说，你知道他的用意。”
  英晊垂眸，再不多问。
  之后，太医署奉令拟出脉案，对外只道太子忧思过度、哀恸成疾，随先帝而去。
  皇后未被赐死，只是软禁于城外尼姑庵中，重兵看守，不得与外人相见。
  郑家抄家一事，交由英晊处置。
  罪名早备妥——贪墨军饷、圈占民田、结党营私。
  这棵朝堂上最大的外戚大树，就此连根拔起。
  抄没的银两悉数充入国库，一部分拨去西南赈灾，一部分补给英昸在西南驻防的军需，用得堂堂正正，无人能置喙。
  宫变一夜，霍渊亲率霍家军入城救驾，是实打实的从龙之功。
  英浮召霍渊入宫，当面说了叁件事：
  其一，追封霍渊之父为一等公，重修霍家祖宅，以示天恩；
  其二，霍家军世代镇守北境，劳苦功高，御赐“忠勇”匾额，悬于正堂；
  其叁，霍渊本人加封太傅，依旧执掌北境兵权，只需定期回京述职。
  至于霍菱，直接册立为后。
  霍家手握二十万北境大军，英浮不必多言——霍菱是他的皇后，霍家，便是他的臣。
  霍渊叩首谢恩，自此，霍家再无二心。
  朝堂之上，群臣都在观望风向，试探深浅。
  英浮的安排，清晰而干脆：
  英晊留任内阁，加兵部尚书衔，总领军务；
  英昸镇守西南，加封定南王，爵位世袭罔替；
  英旸尚年幼，留居宫中读书，由皇后亲自照拂。
  这番布置，既是给兄弟一个交代，也是给满朝文武一个态度——新君不兴株连清算，只要安分守己，原有的位置，一个都不会少。
  至于那些在太子倒台后，急着跳出来表忠心、见风使舵的墙头草，不必信，也不必说。
  只冷着。
  他们自己，便会先慌了阵脚。