日头斜斜挂在院角，把青石板上的光影拉得很长。
  英浮搬了根削好的榆木墩子靠在墙根，抬手比着高度，打算在廊下拴根麻绳，给姜媪和念儿搭个秋千。
  他刚攥住绳头，想叫田蒙来搭把手，虚掩的院门就被推开了，一个满身风尘的人走了进来。
  是江牧。他穿着件青色直裰，腰间随便系着根草绳，裤脚沾着干黄泥，布鞋缝里还卡着草屑，活像个赶了远路的行脚商人，半点看不出富甲一方的样子。
  他目光扫过英浮手里的麻绳，又落在院角堆着的木板、刚扎了一半的秋千架子上，开口道：“殿下真是好雅兴，这般闲情逸致，倒是让人羡慕。”
  英浮握着木头的手顿在半空，没急着放下，抬眼看向他，一眼便瞧出这人眼底藏不住的急色，语气平淡无波：“看你这身行头，是赶了远路？”
  “如今京城早已乱成一锅粥。陛下卧病不起，昏迷了叁日，宫里消息封得再严，也瞒不住有心人，外头早已是暗流涌动，刀光剑影藏在台面下，您倒好，躲在这西南小院里搭秋千、侍弄花草，全然不问朝局生死。”江牧大步走到院中的石桌旁，不等招呼便自顾坐下，抬手从袖中摸出一封封了火漆的密信，按在石桌上，指尖力道攥得发白。
  英浮这才缓缓放下手里的木头，拍了拍掌心的木屑，踱步过去在他对面落座，视线没碰那封密信，直直盯着江牧的脸，开门见山：“出了何事？谁沉不住气了。”
  “狗急跳墙了。”江牧松开按着信纸的手，将密信轻轻推到他面前，声音压得极低，“是郑家。陛下病重的消息漏出去不过半日，太子府的人已经连夜部署，调动禁军把守京城各门，皇后娘娘也在后宫安插了人手，牢牢把控宫禁。”
  他顿了顿，眼神愈发凝重：“郑家这些年靠着外戚身份，贪墨敛财无数，搜刮来的银子，足足有一半填了太子铺张理政、笼络朝臣的窟窿。他们赌的就是太子顺利登基，到时候郑家便是头等从龙之功，满门荣华享之不尽；可一旦太子失势，登基无望，他们这些年砸进去的所有本钱，全都要打水漂，甚至会被清算灭门。如今陛下病危，储位悬而未决，他们等不起，更不敢等。”
  英浮伸手拿起那封密信，慢条斯理地展开，一目十行扫过上面的字迹，看完后一言不发，随手折好塞进袖中。他起身往屋内走：“进来谈。”
  江牧立刻起身，紧随其后进了屋。
  里间灶房里，姜媪正忙着生火做饭，听见屋外动静，撩开布帘探出头，瞧见一身风尘的江牧，眉眼微微一怔，随即收敛神色，没多问一句话，转身烧了壶热水，沏了两杯热茶端出来，轻轻放在桌上，对着江牧微微屈膝行礼，又转头看向英浮，眼神里带着几分无声的问询，见英浮微微颔首，才轻手轻脚退回到灶房门口，继续忙活。
  灶房里很快传来笃笃笃的切菜声，刀工均匀，节奏不急不缓，反倒将屋内的沉默衬得愈发清晰。
  英浮在桌前落座，指尖随意地在桌沿上轻轻敲击，一下接着一下。
  江牧端起茶盏抿了一口，刚放下，就听英浮缓缓开口：“郑家，从来都是皇后的敛财工具，是外戚集团摆在明面上的靶子。而你江牧，你们江家，是陛下安插在民间的白手套，是他不能摆在台面上的私刃。”
  江牧端着茶盏的手猛地一顿，指尖微微收紧，既没有否认，也没有承认，只是慢慢将茶盏放回桌上，抬眼看向英浮，声音带着几分试探：“殿下久居异国，回京不过数月又入西南，竟能看透这层关节？”
  “你若只是寻常布衣百姓，怎能越过郑家这般权势滔天的外戚，绕过朝堂所有官员，直接代表英国，与青阳晟商谈边境贸易？这般权限，绝非寻常商贾能有。”英浮目光平静地看着他，“陛下登基多年，既要平衡朝堂宗亲氏族、外戚势力，又要积攒自己的私库，做一些朝堂不能明着做的事，他需要一个不在朝堂名册、不受文官弹劾的人，替他收钱、办事、必要时替皇家背锅。”
  “你们江家，有钱粮、有人手、有遍布大江南北的商路，能悄无声息运转钱财、打探消息，恰好是最合适的人选。陛下借江家之手，把不能入国库的银子拢进皇家私库，制衡朝野；江家借陛下的皇权威势，打通各路关节，扩张产业，敛财壮大。说到底，你们与陛下，不过是互相利用、各取所需，谁也不亏谁。”
  江牧彻底沉默下来，垂着眼眸，不再言语。
  灶房里的切菜声停了，紧接着响起锅铲翻动的声音，热油滋啦作响，饭菜的香气顺着门缝飘出来，烟火气十足。
  英浮往后靠在椅背上，声音放得缓了些：“古人云，文官不爱钱，武官不惜死，天下自可太平。可惜他们都没见过如今这朝堂乱象——你们这些人，才是真正的顶尖高手。既能把钱财搂得盆满钵满，又能把账面做得干干净净，让御史查无可查，反倒博一个两袖清风、清正廉明的美名。”
  “朝廷要清查皇亲国戚的家产，他们便说田产是族中义庄，用来救济孤寡，谁敢轻易触碰？搜出来的银钱，说是乡绅文人的馈赠润笔，是雅士间的礼尚往来，谁又能定罪？府中成百上千的奴仆，说是仰慕主君品德，自愿前来投奔、不计酬劳，律法都管不着。账本做得比长江水还要清亮，半点破绽不留。”
  “真要是派了不懂官场世故、死心眼的钦差下来查账，不用等世家动手，要么是库房半夜莫名走水，证据烧得一干二净；要么是山里匪寇突然下山作乱，钦差先把自己查进险境。就连地方闹灾、流民四起，在他们眼里都是好事——地价暴跌，正好大肆兼并土地；北方边境战乱，百姓南下逃难，廉价的劳力便送上门来，横竖都是他们捞好处。”
  这番话落下，江牧沉默了许久，良久才抬眼，声音低沉沙哑，带着几分释然：“殿下身在局外，却把这朝堂人心看得比谁都透彻。当今陛下与皇后，一心只想着攥紧权力、填满私库，维持朝局平衡；各大世家算计的，是争抢利益、扳倒对手；满朝文武，想的却是中饱私囊、遇事甩锅，只求祸不及自身，哪管他人死活、天下苍生。”
  他直视着英浮，道出更深层的隐秘：“殿下当初主动请缨南下安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛下暗中布局，借殿下的手对付郑家，把殿下当成制衡外戚、敲打太子的棋子。可殿下聪慧，从不愿给他人做嫁衣，来西南不是为了做皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”
  “于是陛下为逼您出手，暗中让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿下，殿下顺势而为，为救她交出了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的根基，顺着线索往下查，所有贪墨谋逆的矛头，最终都会直指太子，彻底毁了太子的储君之位。”
  英浮搭在桌沿的手指骤然停下，眼底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛下病重，迫不及待要抢先动手，斩草除根。”
  江牧没有点头，也没有摇头，只是端起凉透的茶水，抿了一口。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋子安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。
  英浮忽然笑了，透着几分嘲讽与冷冽：“居然就这点手段。”
  江牧依旧没有接话。
  这时，姜媪端着做好的饭菜从灶房出来，一一摆放在桌上，粗茶淡饭，却满是烟火暖意。
  摆好碗筷，她低着头，刚要起身退到一旁，英浮却忽然伸手，轻轻握住了她的手腕。
  “去哪儿？”他的语气瞬间放软，褪去了方才的冰冷锋芒，多了几分缱绻暖意。
  “我去院里看看念儿，别让它乱跑闯祸。”姜媪垂着眼，视线落在他温热的掌心，不与他对视。
  “你整日陪着那小东西，我都要吃醋了。”英浮指尖微微用力，拉着她在身侧坐下，声音温柔得能滴出水来，“你不在身边，我连饭都吃不下。”
  姜媪抬眼飞快看了一眼对面的江牧，见他垂着眼眸，佯装未曾听见这番私密话语，便不再推辞，乖乖坐在一旁，拿起筷子，默默替英浮布了一筷子他爱吃的菜。
  英浮松开她的手腕，拿起筷子，慢慢咀嚼着饭菜，神色平静。
  待咽下口中饭菜，英浮放下筷子，瞬间收敛了所有温情，重新看向江牧，语气恢复了往日的沉稳：“你今日冒着风险赶来，绝不仅仅是为了告知我京城乱象、郑家异动吧。”
  江牧闻言，不再迟疑，从袖中取出另一封封着密印的信件，轻轻放在桌上，语气郑重：“这是青阳衡暗中给青阳熙的密信，被我私下截住了，他说，时机到了。”
  英浮拿起那封信，没有拆开，紧紧握在掌心。他抬眼看向窗外，暮色渐渐笼罩大地，天边残阳染红半边天，远处的山峦只剩下一道模糊的黑影。
  恰好此时，念儿从院子里蹦蹦跳跳跑进来，一下子蹿到姜媪膝头，蜷成一团毛茸茸的小球，乖乖趴在她怀里。姜媪低头，指尖温柔地一下下顺着它的软毛，眉眼温柔静谧。
  英浮静静看着她柔和的侧脸，看了许久，才缓缓将密信收入袖中，重新端起饭碗，低头慢慢吃起了饭。
  ———
  屋内烛火摇曳，暖黄的光裹着满屋暖意。
  木盆里盛着刚调好的温水，氤氲的热气轻轻往上飘，英浮蹲在矮凳前，掌心裹着软布，正细心地给姜媪揉着脚踝，动作轻柔得生怕弄疼了她。
  姜媪坐在榻边，怀里抱着蜷成一团的念儿，指尖一下下顺着它柔软的皮毛，神色安安静静。
  英浮垂着眼，看着盆里微微晃动的水波，声音低沉，缓缓开口：“朝堂之上，人人各怀私心。帝王权衡朝局，皇后稳固外戚，世家追逐利益，百官只求自保。所谓江山社稷，黎民苍生，在他们眼里，从来都比不上自身利弊。”
  他指尖顿了顿，力道放得更柔，语气里多了几分沉郁：“这次彻查郑家，我刻意留了余地，没动郑家一分一毫，扫了陛下的如意算盘。你被绑架那日，我心知是陛下的胁迫算计，将计就计，交出那份实打实的账册。”
  “那本账册就是导火索，顺着往下深挖，所有罪证，都会直指太子。”
  姜媪抚摸念儿皮毛的指尖微微一滞，很快又恢复如常，她垂着眼，语气平静：“所以，你是故意泄露我的行踪。”
  “你笃定陛下不会真的伤我，只是拿我当做要挟你的筹码。你顺水推舟，假装是为了护我、被迫交出账册，借此掩盖你针对太子的心思，避开储位争斗的嫌疑。”
  英浮抬眸看她，没有半分遮掩，坦然应声：“是。我还要借着这件事，好好看一看，陛下与皇后，究竟对太子存着怎样的心思。”
  “那天晚上，你为什么不跟我解释清楚？”姜媪轻声问，声音细细的，藏着积攒了许久的满心委屈。
  英浮放下手里的软布，伸手轻轻碰了碰她的手背，语气满是无奈：“院内眼线遍布，各方势力错综复杂，隔墙有耳，我怎敢轻易说出口？”
  “那段日子，你刻意冷淡我，疏远我，也是演给旁人看的？”
  她的声音软乎乎的，带着浅浅的鼻音，委屈都藏在字里行间。
  英浮闻言，反倒露出几分委屈神色，像只被冷落的大狐狸，闷闷地望着她：“娘子，明明是你先不理我的。”
  姜媪脸颊一热，猛地往后缩了缩脚，眼眶悄然泛红，轻声嗔道：“谁、谁是你的娘子。”
  “你我天地为媒，日月为证，山海作誓，心意相牵。”英浮握住她的脚，生怕她缩回盆外，目光沉沉地看着她，认真又执拗，没有半分玩笑，“这辈子，你都别想反悔。”
  “你总是这样，事事算计，处处欺我。”鼻尖泛起酸涩，她的声音彻底染上哭腔，所有隐忍的情绪，在此刻悄悄泄了出来，“英浮，你一直都在欺负我。”
  英浮心头一紧，立马起身，顾不得地上的水盆，伸手将她紧紧扣进怀里，手掌稳稳按住她的后脑，让她埋在自己温热的胸口。
  语气放得极软，满是懊悔与慌乱，一下下顺着她的后背：“别哭，是我不好，是我委屈了你。”
  “原谅我，好不好？别想着离开我，千万不要。”
  姜媪埋在他怀里，声音闷闷的，带着泪光：“我没想过要走。”
  “那日在马车上，你望着窗外，满心都是逃离。”英浮收紧手臂，不舍得放她分毫。
  姜媪抬头，眼底水光氤氲，细碎的泪光里，藏着剪不断的牵绊与不舍，抬手轻轻推了他一下：“你胡说。”
  她羞赧地转过身，背对着他，顺手举起怀里的念儿，挡在自己眼前，遮掩泛红的眼眶。
  英浮轻轻蹲回身，先把她的脚重新放回温水里，再从身后缓缓环住她的腰，胸膛紧贴着她的脊背，下巴轻搭在她肩头，薄唇贴着她的耳廓，温热的气息萦绕，低语缱绻又恳切。
  “姜媪，别走。”
  “你说过的，要和我共赴岁岁年年，熬过生老病死，不许食言。”